Когда, в одной из жизней, я была большой кошкой, у меня были острые длинные клыки и полоски по всему телу. Я могла громко рычать и меня все боялись - и не зря, потому что я очень и очень любила сырое тёплое мясо...
Я просыпалась ранним утром, вдыхая морозный воздух, сладко тянулась всем телом и зевала, встопорщив усы. Солнце отражалось от снега и немного слепило, поэтому я жмурилась и моргала спросоня. На водопое у незамерзающей речки не оказывалось никого, когда я приходила туда. Во всей округе только бурые медведи могли соперничать со мной в силе, а в скорости и ловкости уступали. Несколько раз я дралась с ними, на их боках сохранились шрамы от моих когтей. Впрочем, мою шкуру тоже украшало немало старых ран. Но я была хозяйкой тех мест.
Когда я бежала по снегу или траве, когда вытягивалась в гигантском прыжке, когда отдирала куски коры, точа когти о стволы деревьев, когда запах молодого оленя щекотал мои ноздри, заставляя выслеживать его, чтобы одним мощным рывком покончить с его жизнью и насладиться ей - я была счастлива. Полностью. Я не знала другой жизни и не хотела её знать.
Я не помню, почему была там одна такая; я не помню, в какой пещере я появилась на свет и выросла; не помню, что стало с моей мамой. Помню только, что всегда была большой полосатой кошкой.
Там, где я жила, был лес и горы. Иногда с востока ветер приносил запах солёной воды. Однажды я забралась на самую дальнюю вершину, до которой смогла добраться за день, и оттуда увидела водные просторы, насколько хватало взгляда. Но море (сейчас я знаю, что это было оно) меня никогда не манило. Моими были горы, лес, озера, ручьи и небольшие речки, да небо над головой. Снег пах чистотой, трава пахла теплом и солнцем, лес пах жизнью, пещеры - темнотой. Запах моря был мне чужд, но именно оттуда в мою жизнь пришли перемены.
Это случилось летом, в тот самый буйный период, когда пищи достаточно всем, когда можно вдоволь поваляться на тёплой травке под солнышком, а не рыскать дни напролёт, надеясь как-то утолить голод. Может быть поэтому всё произошло так, как произошло. Я потеряла бдительность.
Идя по следу небольшого стада оленей, я вдруг почувствовала незнакомый запах какого-то животного. Он манил своей нежностью и неизвестностью. Я остановилась в нерешительности, подёргивая кончиком полосатого хвоста. С одной стороны, есть хотелось и вроде бы надо было дальше идти по следу и добыть себе свежего мяса, но с другой стороны, было настолько любопытно! А вдруг этот зверь окажется гораздо вкуснее? Или вдруг он опасен и нужно защитить свои владения от него? Или вдруг он вообще пришёл сюда чтобы охотиться на моей территории?! Последняя мысль заставила меня оскалить клыки в приступе ярости от такой возможности и отправиться на поиски источника раздразнившего меня запаха.
Зверь шёл с востока, к его запаху примешивался запах большой воды, куча незнакомых ароматов и один знакомый, но я не могла понять, чей же... никто здесь не пах так, но он всё равно мне что-то напоминал. Чем ближе я подбиралась к загадочному животному, тем осторожней кралась, стараясь не издавать ни малейшего лишнего звука. Оно же наоборот пробиралось сквозь лес очень громко.
Ещё несколько шагов - и я увидела его через просвет в листве. Ох и странное это было животное! Оно шло на задних лапах, в передней лапе держало палку, опираясь и на неё, у пояса висела ещё странная палка покороче. Ещё более странной была его шкура, совершенно гладкая - она колыхалась на каждом шагу и словно состояла из нескольких частей. Нижняя часть цветом напоминала обгоревшее дерево, верхняя - местами снег, местами реку по весне. Мне ни разу не приходилось видеть животное такого странного окраса! На голове животного было и вовсе что-то невообразимое, оно больше всего походило на гору с пологими склонами, но цвета песка, а потом я поняла, что это сухая трава, которую животное зачем-то носило на голове, покрытой черной шерстью! Зачем?!
Запах животного дразнил моё обоняние. Оно было гораздо меньше меня, даже меньше оленя, пахло так нежно и выглядело не опасным, на его лапах не было острых когтей, в пасти я не видела длинных клыков. Всё моё внимание было направлено на этого зверя... на мою добычу! Я подождала, когда оно уйдёт с поляны, чтобы скрываясь в кустах, в один прыжок преодолеть разделяющее нас расстояние и сомкнуть зубы на его шее. Мой план был идеален, как всегда. Я выждала удобный момент, подобралась, и с рёвом распрямилась в длинном смертоносном прыжке. Я видела, как зверь испуганно округлил странные глаза, прикрылся передними лапами, я раскрыла пасть, готовая вцепиться в его плоть, - но вдруг мир перевернулся, острая боль обожгла бок, я сильно ударилась о ствол дерева и упала на землю, тряся головой, не понимая, что произошло. Спустя мгновение я увидела над собой страшный оскал. Эти клыки были больше моих! Эти глаза были полны ярости! Эти когти впивались в мою шкуру. Этот рык был таким страшным! Этот запах был тем самым смутно знакомым запахом... он был похож на мой собственный! Этот огромный сильный зверь был таким же как я, только больше, сильнее... это был огненно-красный кот в такую же, как и у меня, черную полоску. И этот кот собирался меня убить. Прямо сейчас.
Я издала испуганный писк. Как же трусливо и позорно он прозвучал в этот самый первый раз в моей жизни! Почему-то я не могла сопротивляться и ждала неминуемой смерти. Но произошло кое-что неожиданное. "Ли Мин!" - крикнула моя несостоявшаяся жертва. - "Ни пу нан!" (*Нельзя! - кит.) И страшный зверь, издав недовольное ворчание, отпустил меня, подошёл к странному животному, раздраженно размахивая хвостом, и подставил лобастую голову под его переднюю лапу, которая прошлась по полосатой шкуре, одаривая лаской. "Хао хай цзы." (*Хороший мальчик. - кит.)
Кот развернулся, своим телом отгораживая зверя от меня... Но что я? Я не могла пошевелиться. Больше не от ран, а от перенесённого потрясения. Когда странное животное, оказавшееся человеком, увиденным мной впервые, решило подойти ко мне поближе, кот зарычал, но человек потрепал его по плечу и сказал что-то успокаивающее. Кот приблизился ко мне. В его взгляде читалась смертельная угроза, я даже не решилась пошевелиться. "Мей ли!" (*Красивая! - кит.) Человек посмотрел на мои раны с расстояния, не найдя их опасными, развернулся и скрылся в кустарнике. Постояв ещё немного надо мной для верности, кот последовал за человеком, гордо ступая огромными лапами. В каждом его движении таилась сила и грация, под яркой шкурой бугрились стальные мышцы. Прежде чем исчезнуть из поля моего зрения, кот остановился ненадолго, оставив прощальный взгляд, в котором больше не было ярости.
Потом допишу, когда узнаю, какие же перемены пришли...